A medida que el asalto de Estados Unidos e Israel a Irán continúa, la administración de Trump ha emitido afirmaciones cada vez más belicosas de que las fuerzas estadounidenses e israelíes están infligiendo golpes feroces al régimen iraní.

El secretario de defensa de EE. UU., Pete Hegseth, advirtió sobre el “día más intenso” de ataques hasta ahora, el 10 de marzo. Y Donald Trump siguió con una afirmación de que la guerra terminará pronto porque prácticamente “no queda nada” en Irán para que el ejército estadounidense ataque.

Todo esto es parte de una campaña que la Casa Blanca ha declarado destinada a “desmantelar sistemáticamente la capacidad del régimen iraní de amenazar nuevamente a Estados Unidos, a nuestros aliados y a la seguridad global”.

Hasta ahora, esta campaña se ha dirigido principalmente a las instalaciones militares y nucleares de Irán. Pero también se ha atacado alguna infraestructura crítica no militar. Israel atacó dos refinerías de petróleo y dos instalaciones de almacenamiento de petróleo cerca de Teherán el 8 de marzo, y Teherán acusó a EE. UU. de atacar una planta desalinizadora el mismo día.

Sin embargo, un objetivo vital para la supervivencia económica de Irán, su terminal de exportación más grande para enviar petróleo a los mercados internacionales, permanece intacta. Esa terminal se encuentra en Jark, una pequeña isla de coral frente a la costa suroeste de Irán. Aquí llega el petróleo bombeado desde los campos petroleros iraníes a través de tuberías submarinas para ser cargado en petroleros, principalmente con destino a China.

A plena capacidad, las vastas instalaciones de almacenamiento de la terminal y sus múltiples muelles pueden manejar millones de barriles de petróleo por día. Jark representa un extraordinario 90 % de las exportaciones de crudo iraní y decenas de miles de millones de dólares de ingresos anuales para el gobierno.

Ningún otro país productor de petróleo importante depende tanto de una sola instalación. Arabia Saudita, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos en el Golfo, y grandes productores en otros lugares como Rusia, México y Venezuela, no concentran casi toda su capacidad de exportación en un solo lugar.

Isla Jark ubicada en un mapa del Golfo Pérsico. Jark es una isla de cinco millas de largo ubicada frente a la costa suroeste de Irán. Uwe Dedering / Wikimedia Commons, CC BY-SA

El salvavidas energético de Irán

La Isla de Jark se convirtió en el eje de la industria petrolera de Irán debido a una convergencia de historia y geografía. Hoy en día, Jark es ampliamente conocida entre los iraníes como la “isla prohibida” debido a las estrictas restricciones militares y el secretismo que la rodean.

Sin embargo, detrás de su importancia geoeconómica moderna yace una historia antigua, desde los primeros asentamientos humanos que datan de hace más de 4,000 años hasta la ocupación por varios imperios que entendieron su importancia marítima estratégica como puesto comercial. La isla también albergó prisioneros políticos a mediados del siglo XX, antes de que comenzara la construcción de la moderna terminal de Jark en 1958.

La isla se convirtió rápidamente en el puerto de exportación dominante de Irán por dos razones. Primero, podía conectarse mediante oleoductos a los principales campos petroleros del suroeste de Irán. Y segundo, su ubicación en aguas profundas la convirtió en uno de los pocos lugares de la costa occidental de Irán que podía acomodar a los nuevos superpetroleros, que en ese momento reducían dramáticamente el costo de transportar petróleo.

Una vez que se construyeron las gigantescas instalaciones de almacenamiento, los muelles y los oleoductos submarinos que alimentaban el terminal, centralizar las exportaciones allí creó eficiencias significativas. El petróleo de múltiples campos podía compartir la misma infraestructura de almacenamiento y carga, reduciendo así los costos operativos generales.

El dominio de Jark en el sistema nacional de exportación de petróleo se reforzó aún más después de la Revolución Islámica de 1979. Esto se debió a que las tensiones regionales y el énfasis de Irán en la autosuficiencia desalentaban el uso de oleoductos que atravesaran países vecinos.

A primera vista, la dependencia de Irán de una sola terminal para casi todas sus exportaciones de petróleo parece una gran vulnerabilidad estratégica. Tampoco existen desafíos operativos significativos que impidan a EE. UU. e Israel destruirla. Sin embargo, paradójicamente, esta es precisamente la razón por la que no ha sido atacado hasta ahora.

Paralizar toda la industria petrolera de Irán durante meses — si no años — destruiría la ya frágil confianza de los mercados financieros en que Trump puede alcanzar sus vagos objetivos de guerra sin causar una interrupción prolongada en la economía global. Algunos analistas predicen que los precios del petróleo podrían dispararse hasta US$150 (£112) por barril si Jark es atacado.

Para poner esa cifra en contexto, la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022 hizo que el crudo Brent superara los US$100 por barril durante cuatro meses. Esta no fue la única causa del aumento de aproximadamente 9% en la inflación observado en ese momento, pero sí fue un factor importante en la crisis del costo de vida que le siguió.

Lanzar un ataque a Jark probablemente expondría la apuesta de Trump al iniciar una guerra contra Irán mientras simultáneamente promete a los consumidores estadounidenses que prácticamente todo se volverá más asequible como un error catastrófico. Los votantes estadounidenses están indicando que la inflación y el costo de vida son sus mayores preocupaciones de cara a las próximas elecciones de medio término en noviembre.

Por supuesto, la intervención de Trump en Irán puede provocar un aumento de precios incluso si EE. UU. no ataca la Isla de Jark. La interrupción más amplia del transporte en el Golfo, en el Estrecho de Ormuz, ya ha causado que los precios del petróleo suban a alrededor de US$100 por barril. Y en su primera declaración desde que se convirtió en líder supremo de Irán, Mojtaba Jamenei prometió seguir bloqueando la vía navegable.

Pero al menos por el momento, Trump parece darse cuenta de que la Isla de Jark debe permanecer intacta si quiere preservar la ya débil noción de que puede terminar esta guerra de una manera que pueda presentar como un éxito — lo cual cada vez parece más una degradación de Irán, pero sin obligarlo a capitular — sin causar un dolor económico a largo plazo para los estadounidenses.

Otro factor que impide a EE. UU. destruir Jark es que causaría un daño duradero a la economía iraní. Esto socavaría cualquier pretensión de que Trump actúa en interés del pueblo iraní, como ha afirmado, ya que cualquier nuevo gobierno estaría financieramente paralizado si el régimen colapsara.

Así que la Isla de Jark permanece intacta por ahora. Esto se debe, en gran parte, a la contradicción fundamental entre los objetivos de Trump en Irán y los costos políticos y económicos que está dispuesto a asumir en su búsqueda.